De Yakuza/Like a Dragon-serie breidt zijn aantrekkingskracht uit op jongere en vrouwelijke spelers, maar blijft trouw aan zijn kernidentiteit: mannen van middelbare leeftijd die zich bezighouden met herkenbare, alledaagse ervaringen.

De sfeer van een kerel van middelbare leeftijd behouden

Ondanks een golf van vrouwelijke en jongere fans bevestigde regisseur Ryosuke Horii in een interview met AUTOMATON dat de franchise zijn verhaal niet fundamenteel zal veranderen om tegemoet te komen aan dit bredere publiek. De charme, zo betogen Horii en hoofdplanner Hirotaka Chiba, ligt in de authentieke weergave van het leven van mannen van middelbare leeftijd: hun angsten, hun hobby's (zoals Ichibans Dragon Quest-obsessie) en zelfs hun fysieke kwalen. Deze herkenbaarheid is volgens hen het unieke verkoopargument van de serie.

Dit perspectief weerspiegelt een Famitsu-interview uit 2016 met de maker van de serie Toshihiro Nagoshi, die, hoewel hij de toenemende vrouwelijke fanbase erkende (destijds ongeveer 20%, volgens Siliconera), de oorspronkelijke ontwerpfocus van de game op mannelijke spelers herhaalde. Hij benadrukte een voorzichtige aanpak om te voorkomen dat de kernidentiteit van de serie in gevaar wordt gebracht bij het nastreven van een bredere aantrekkingskracht.

Kritiek op vrouwelijke vertegenwoordiging

De toewijding van de serie aan de doelgroep heeft echter kritiek opgeleverd op de weergave van vrouwen. Veel fans uiten hun bezorgdheid over de prevalentie van seksistische stijlfiguren, waarbij vrouwelijke personages vaak naar ondersteunende rollen worden gedegradeerd of geobjectiveerd. Het beperkte aantal speelbare vrouwelijke personages en het veelvuldig gebruik van suggestieve of seksuele opmerkingen door mannelijke personages jegens vrouwelijke personages worden vaak als voorbeeld genoemd. Ook het terugkerende archetype ‘jonkvrouw in nood’ krijgt veel kritiek. Hoewel Chiba gekscherend de aanhoudende dominantie van mannelijke perspectieven in karakterinteracties erkent (verwijzend naar een scène in Like a Dragon: Infinite Wealth), blijft de kwestie een twistpunt.

Een evenwichtsoefening: vooruitgang en tegenslagen

Ondanks deze kritiek vertoont de serie tekenen van evolutie. Like a Dragon: Infinite Wealth, geprezen door Game8 (scores 92), wordt gezien als een stap voorwaarts, waarbij fanservice met succes in evenwicht wordt gebracht met een visie voor de toekomst. Hoewel de serie zich blijft oriënteren op de complexiteit van representatie, blijft de toewijding aan de kernidentiteit een bepalend kenmerk.